「什麼是世界公民主義？」，這問題看似很容易被理解，因為「世界公民主義」這個詞彙本身並沒有引起任何的問題：世界公民主義意指「世界公民」（citoyen du monde）所表述的事實。這一個看似可以簡單說明的名詞，卻時常受到質疑，當我們表達自己是世界公民時，是否代表的是「我不覺得自己是此處或彼處的公民？」亦或者說：「對於自己的國家而言，我更加覺得自己是世界的一分子？」在狄德羅的《百科全書》裡，他對「世界公民」（Cosmopolite）的理解，突顯了其模糊的特質與使用方式，他說：
我們有時候會使用這個詞彙來取笑別人，以表示某一個人並無立身之處，或者是這個人對任何地方都不感到陌生。
