孫中山

中華民國第一任總統孫中山（1866-1925）留下了極其矛盾的政治和思想遺產——以至於臺北和北京的現任對立政府都宣稱他是開國元勳。在臺灣，他受到真正的崇拜；在中華人民共和國，他被尊崇為「革命先行者」，使中國共產黨得以宣稱其與民族歷史的延續性。另一方面，西方學者則傾向於質疑孫中山的神話，強調他個人的弱點、思想上的不連貫性以及作為革命領袖的諸多失敗。

本書認為，孫中山的生平與工作被神話的創造和去神話的嘗試所扭曲。其目的是對這位人物以及將一個冒險家變成中華民國創始人和偉大民族主義運動領袖的事件進行全新的全面評估。從這項嚴謹的研究中浮現出的孫中山，是一位混亂的政治家，一個擁有慷慨卻混淆不清思想的機會主義者，一位缺乏原創性或思想嚴謹性的理論家。

但作者指出，孫中山的重要性在於其他方面。他是一位在夏威夷和香港長大的廣東人，是海洋中國、沿海省份和海外社群的產物，對外來影響開放，並敏銳地意識到現代西方世界（當推翻中華帝國的第十一次嘗試最終成功時，他正在丹佛籌款）。在面對變革、模仿西方、拒絕或適應傳統的問題時，他本能地抓住了時代的渴望，理解了它們的力量，並將其具體化為實際方案。

孫中山的天賦使他預見了科技可能對民主造成的危險，強調了基礎設施（交通、能源）在經濟現代化中的作用，並期待一種基於合作、超越或吸收舊有敵意的新型外交和國際經濟關係。他這些「烏托邦」當時受到同時代人的熱烈嘲笑，現在看來卻像是許多預言。