在约5世纪末的三十年里，古典世界被一场冲突撕扯得四分五裂，那就是伯罗奔尼撒战争。在其历史背景下，近乎战争的戏剧性、决定性和毁灭性可以与20世纪的两次世界大战相提并论。在伯罗奔尼撒战争中，希腊人同室操戈：一方是雅典人，他们拥有辉煌的文明帝国、民主制与政治权利的丰富传统，以及光辉璀璨灿的文化成就；同时也是军国主义、寡头统治的斯巴达。带来了史无前例的战争残暴时代，一时管束着希腊战争的行为严厉法则也遭到了悍然违背，致使生命和财产受到极大损失，派系斗争和阶级矛盾大规模激化，希腊政治向民主制发展的趋势得到了回复。曾经奠定了希腊文明基础的习惯、体制、信仰和无约束不土崩瓦解。
