“什么是世界公民主义？”，这个问题看似很容易被理解，因为“世界公民主义”这个词汇本身并没有引起任何的问题：世界公民主义意指“世界公民”（citoyen du monde）所表述的事实。这一个看似可以简单说明的名词，却时常受到质疑，当我们表达自己是世界公民时，是否代表的是“我不觉得自己是此处或彼处的公民？”亦或者说：“对于自己的国家而言，我更加觉得自己是世界的一分子？”在狄德罗的《百科全书》里，他对“世界公民”（Cosmopolite）的理解，突显了其模糊的特质与使用方式，他说：
我们有时候会使用这个词汇来取笑别人，以表示某一个人并无立身之处，或者是这个人对任何地方都不感到陌生。
