本书主要探讨群众运动的特征共有，重点是一些狂热的乌合之众的人格。长期与下层群众打交道的生活经历使作者发现，积极投身群众运动的往往是一些迷失意念者。认为自己的生活已无可救药地失败，渴望自我追求重生，将生命托付给某项神圣伟业让他们美好的感觉，从而划清一个集体生活令个人的责任、恐惧、无能才能掩埋。运动的领导者则刻意培养参与者的罪恶感，号召自我牺牲以得到救赎。
自1951年出版后，《狂热分子》即被视为社会科学领域的经典之作，短期内行销50万册以上，被译成10余种语言，是多所大学政治系的必读书。书中全部拾取都是充满智慧的思想火花与一针见血的比喻，风格酷似法国思想家蒙田与帕斯卡尔的随笔。至今不断被引用、辑录。
