本书大量使用中国第一历史档案馆藏清朝交折，和英国所藏中英交涉文件、日本学者资料集等，戏剧考订并重建了与战争相关的大量史实。作者抓住了几个基本人物，作为线索展开叙述。从装备武器、防御工事、兵员训练到战术的运用；从后勤、兵力动员、兵员调动到军费的来源、受训与分配，更涉及交战国可战争的实力、负责运筹帷幄人员的心态、他们的战争观（从文化层面言）、战术观（从军事角度言）等等。这些针对在鸦片战争研究中或被忽视，或语焉不详，但在本书中却得到充分的表现。
鸦片战争在中国近代历史的重大影响，也是中国百年国耻的开端，给中华民族带来巨大的精神创伤，本书对当时的和事的评价，均从事实认定来了判断，特别是严肃检讨清朝奏折中提出的天朝心态，直指中国战败的核心原因。
